Amerikanen willen surfen duurder maken

Voor de telecombedrijven zal de Communications Opportunity, Promotion and Enhancement Act (COPE) bijkomende inkomsten opleveren. ATT, Verizon en hun collega’s wrijven zich dan ook al flink in de handen.

Tegenstanders van de wet argumenteren dat ze de regeling de toegankelijkheid van het internet zal verminderen. Zij waarschuwen dat de wet een slechte zaak is voor de vrije meningsuiting en de vernieuwing van het internet.

De COPE-wet wil de telecombedrijven de kans geven zich op de kabelmarkt te begeven. Het gevolg hiervan kan zijn dat plaatselijke gemeenschappen het lastiger krijgen om met kabeldistributiebedrijven afspraken te maken over het behoud van niet-commerciële tv-zenders die zich op de gemeenschap richten. Zulke zenders hebben een belangrijke rol in een land waar de media heel sterk in de greep van de commercie zijn.

Critici van de wet vinden dat de plannen van de voorstanders indruisen tegen de “netwerkneutraliteit”. Het internet is gebaseerd op het uitgangspunt dat alle deelnemende netwerken dezelfde toegang geven tot de informatie die ze verspreiden. Telefoon- en kabelbedrijven zouden dus niet mogen gaan voorschrijven hoe hun netwerken worden gebruikt.

De commissie Handel van het Amerikaanse Congres zette onlangs het licht op groen voor de COPE-wet. “Daarmee gaat de commissie in tegen de wensen van de Amerikaanse publieke opinie”, stelt Timothy Wu, een professor rechten aan de Columbia University. Wu hielp mee het principe van de netwerkneutraliteit vorm te geven. “De meeste mensen willen dat het internet open en neutraal is. Ze willen niet dat er poortwachters komen die een soort taks op innovatie heffen.”

De Republikeinse volksvertegenwoordigers vinden de beoogde wet wel verstandig. Zij willen vooral vermijden dat de Federal Communications Commission gaat bepalen hoe het internet en het bedrijfsleven moeten werken. “De vertegenwoordigers van de sector raakten het nog altijd niet eens over een glasheldere definitie van de notie netwerkneutraliteit”, zegt Marsha Blackburn, die voor de Republikeinen in het Congres zit. “Laten we wel voorzichtig te werk gaan”, stelt de Republikeinse politica uit Tennessee voor. “Als we geen goede wet uitwerken, creëren we onbedoelde effecten.”

De tegenstanders van de wet zijn van mening dat de Republikeinen zich voor de kar van de grote telecombedrijven laten spannen. Savetheinternet.com, een samenwerkingsverband van organisaties die voor het algemeen belang opkomen, onderstreept dat ondernemingen als ATT en Verizon honderden miljoenen dollars uitgeven om het Congres naar hun hand te zetten. De bedrijven willen websites kunnen verplichten een “beschermingspremie” te betalen om zeker te zijn dat de sites goed werken.

“De bedrijven kijken met andere ogen naar het internet”, zegt Savetheinternet.com. “Zij willen niet dat de lat voor iedereen gelijk ligt. De ondernemingen mikken op expresswegen voor hun eigen inhoud en dienstverlening en voor grote bedrijven die de dure tarieven kunnen betalen. Alle anderen zullen een stoffige landweg kunnen gebruiken.”

Gun Owners of America, een belangenvereniging van wapenbezitters, maakt deel uit van de bonte coalitie van organisaties die de nieuwe wet niet zien zitten. Volgens Craig Fields, directeur internet bij Gun Owners of America, waren carrièrebeluste politici er als de kippen bij om de telecomsector zijn zin te geven. “Of het internet een plek blijft waar vrij en dynamisch ideeën worden uitgewisseld, kan hen weinig schelen. Voor hen is alles in Amerika prima, zolang de grote bedrijven maar tevreden zijn.”

Meer dan 250.000 Amerikanen zouden al een petitie hebben getekend tegen de COPE-wet. Duizenden burgers bestookten het Congres met boze telefoontjes. “De verscheidenheid binnen onze coalitie toont aan dat het om een belangrijke kwestie gaat”, zegt Vint Cerf van de zoekrobot Google. Cerf wordt als één van de oprichters van het internet beschouwd. “Bij de start van het internet moest niemand de toestemming geven om met een bedrijf te beginnen. Je ging toen gewoon et internet op en begon eraan.”

Savetheinternet.com en de Democraten blijven geloven dat het mogelijk is de omstreden wet af te schieten. Toch is het opletten geblazen, want de Republieken hebben in beide kamers van het Congres de meerderheid. En niet alle Democraten zitten op dezelfde lijn. Normaal gezien zal het Congres in de loop van mei over de wet stemmen. (DB/PD)