Bestrijd armoede, koop op internet sloppenwijksandaal

De Patti-sandaal is een comfortabele versierde teenslipper, perfect voor het strand, de douche en onder zonnejurkjes. Hij is gemaakt uit oude autobanden en te verkrijgen in zwart of bruin leer of in blauw of beige denim, in diverse maten. Het schoeisel kost 32 euro, inclusief verzendingskosten. Of had u liever het Kenia- of het La’alo-modelletje? Met een paar kliks op www.ecosandals.com heeft u ze zo gekocht en worden ze vanuit Kenia naar u verzonden.

De werkplaats waar uw schoeisel vandaan komt, ligt in Korogocho, een sloppenwijk in de Keniaanse hoofdstad Nairobi. De drie werkplaatsen zijn bezaaid met stukken afgedankte autobanden. Er hangt een doordringende rubbergeur, maar dat zijn de werknemers intussen gewoon.

Een van hen, de tweeëntwintigjarige Joseph Maina, snijdt geconcentreerd zolen in verschillende maten uit. Die gaan dan naar een andere kamer waar iemand de juiste stukken leer, denim en versieringen voor uitkiest. Uiteindelijk komen de sandalen (of akala’s, zoals ze ter plaatse heten) weer terug naar Maina, die het geheel aan elkaar stikt.

Akala Designs Limited bestaat intussen tien jaar en zag zijn export stijgen sinds het in 2001 met online marketing begon via de nonprofit Ecosandals. We begonnen met een levering van 11 paar aan de Verenigde Staten, zegt Martin Ogolla. Van de tien werknemers zit hij er al het langst. Toen werden het er 22, dan 280 en in 2002 schoten we naar 912. Intussen exporteert het bedrijf maandelijks 1000 paar sandalen. In de eerste plaats naar de Verenigde Staten, waar een van de oprichters is gaan wonen en een klantenbestand heeft helpen opbouwen. Maar ook naar Europa.

De inkomsten zijn welgekomen. Voor ik hier kwam werken, had ik niets om handen. Ik had zelfs geen geld om in mijn basisbehoeften te voorzien, zegt Maina, die sinds zijn 16 jaar bij het bedrijfje werkt. Maar nu, dankzij het internet, kan ik mijn huur betalen, en voedsel en andere dingen kopen.

Ook Roselyne Egosangwa, de sales manager van Ecosandals, heeft veel aan het internetsucces te danken. Voordien leefden we van minder dan een dollar per dag, en op een erg smerig plek, zegt de moeder van negen. Maar omdat de producten het goed doen, zijn we in staat geweest naar een beter huis te verhuizen. We kunnen onze kinderen ook een betere opvoeding geven.

De website van Ecosandals ziet er al uiterst professioneel uit, maar het bedrijf wil nog meer uit het internet halen. Omdat de meeste van onze klanten op het net zitten, willen we daar meer mensen hebben die via het net rechtstreeks met hen communiceren, zegt coördinator Vivian Maina. Ze wil een internetcentrum oprichten, dat de marketing moet verbeteren, maar tegelijk ook de rest van de sloppenwijk betaalbaar internet wil geven.

Het succes van Ecosandals is een opsteker voor IT-profeten die technologie als een remedie voor armoede zien. Het Keniaanse ministerie van Informatie en Communicatie heeft vorig jaar een beleidsvoorstel uitgetekend dat een lans breekt voor universele internettoegang aan betaalbare prijzen. Maar het voorstel stuitte op veel kritiek omdat het te ambitieus zou zijn. Volgens officiële cijfers hadden in 2004 net iets meer dan een miljoen van de in totaal 30 miljoen Kenianen internettoegang, en waren er 520.000 bruikbare computers in het hele land. Dat laatste zou moeten verbeteren nu de Keniaanse overheid de invoertaksen op computers afschafte.

Kenia is representatief voor de rest van Afrika. Volgens het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties surft minder dan een op honderd Afrikanen op het web. (ADR/MM)