Brieven van Darwin gaan online

De jarenlange correspondentie tussen de twee wetenschappers bevat onder meer de beroemde brief waarin Darwin voor het eerst voorzichtig laat vallen dat hij denkt dat soorten veranderen en hij daar een nieuwe theorie over heeft uitgewerkt. Dit toegeven, zo schrijft hij, is “als het bekennen van een moord.”

De 1200 brieven tussen Darwin en de plantkundige Joseph Hooker worden ter beschikking gesteld door middel van 5000 beeldbestanden uit de Digitale Bibliotheek van Cambridge. Zij zetten in 2011 het archief van Isaac Newton al online, wat tot miljoenen hits leidde.

De 300 brieven die niet eerder werden gepubliceerd dateren van de laatste tien jaar van Darwins leven en bevatten de uitrol van zijn gedachtegang en cruciaal bewijs over de verwantschap van planten en dieren (en mensen).

Gesprek uit de negentiende eeuw

Universiteit Cambridge bundelde de krachten samen met het Darwin Correspondentie Project om naast de beelden ook transcripties te tonen die Darwin opnieuw tot leven brengen en een beeld schetsen van de man als mens en als wetenschapper. Ook andere briefwisseling met onder meer Robert FitzRoy, de kapitein van het marineschip de Beagle, Darwins vrouw en kinderen, geoloog Charles Lyell en zoöloog Thomas Huxley gaan mee online.

“Iedereen met toegang tot het internet kan nu ervaren hoe direct en intiem deze lange periode van briefwisseling tussen Darwin en Hooker is geweest “, zegt bibliothecaris Anne Jarvis. “En dat is nog maar het begin. We zijn van plan om veel meer brieven en wetenschappelijke manuscripten vrij te geven de komende maanden en jaren. “

Alison Pearn van het Darwin Correspondentie Project spreekt over “een zeldzame kans om een van de langslopende en meest uitgebreide gesprekken uit de negentiende eeuw te kunnen volgen.”

Het was aan Hooker dat Darwin het manuscript bezorgde van het baanbrekende werk On the Origin of Species, maar de twee wisselden ook nieuwtjes en roddels uit of onthulden hun verdriet aan elkaar. Zo schreef Darwin aan Hooker in een hartbrekende passage over zijn verdriet bij het verlies van zijn geliefde schoondochter Amy die de geboorte van Darwins kleinkind zelf niet overleefde.

De correspondentie startte in 1843 toen Hooker door Darwin werd benaderd over de collectie planten die hij meenam van zijn reis met de Beagle en duurde tot aan de dood van Darwin in 1882.