De burgemeester van Beiroet

 ‘Maar sinds anderhalf jaar bloeit het leven weer helemaal op in de stad. Beiroet neemt zijn plaats op het mondiale schaakbord weer in. De bombardementen hebben plekken blootgelegd die dateren uit de steentijd, wat bewijst dat er hier al tienduizenden jaren mensen wonen. Het lijkt dus “normaal” dat Beiroet altijd weer opveert.’
Abed El-Menaam Ariss staat aan het hoofd van een agglomeratie met meer dan twee miljoen inwoners, waarbinnen achttien religieuze gemeenschappen samenleven. Dat maakt van Beiroet een afspiegeling van het mozaïek dat het Midden-Oosten is. ‘Het succes van Beiroet, zijn rust en harmonie zijn te danken aan het feit dat alle religies hier gerespecteerd worden. Iedereen wordt gelijk behandeld, iedereen heeft recht van spreken, wij zijn een forum voor vrijheid.’
Even later geeft de burgemeester wel aan dat een en ander natuurlijk wel in een vrij rigoureuze regeling gegoten werd. De “rijke diversiteit” heeft in het verleden immers meer dan eens tot gewelddadige spanningen en uitbarstingen geleid.
Ook vandaag wordt de Libanese hoofdstad omgeven door spanningen als gevolg van de tegenstelling tussen Hezbollah en Israël en van vragen over de toekomstige verhouding met Europa en de Arabische buren. De aanloop naar de Libanese parlementsverkiezingen van 7 juni voegde een behoorlijke dosis spanning toe aan die altijd al aanwezige nervositeit. Maar veel meer dan over het geweld dat het buitenland fascineert, maakt burgemeester Menaam Ariss zich zorgen over de bevolkingsexplosie.
 ‘De bevolking van Beiroet verdubbelt om de vijftien jaar. Het is een ongelooflijke uitdaging om die instroom goed op te vangen. Mensen komen hierheen omdat ze houden van de sfeer, we moeten er dan ook voor zorgen dat ze een gezond leefmilieu aantreffen en dat we de beloften over investeringen en werkgelegenheid waarmaken.’
Overal in Beiroet wordt wel gebouwd en gewerkt. De economische crisis heeft hier duidelijk nog niet hard toegeslagen, dankzij het feit dat de meeste investeerders de grote Amerikaanse banken links lieten liggen. ‘Beiroet is een dynamische plek’, besluit Menaam Ariss. ‘We willen ervoor zorgen dat we onze gastvrijheid voor alle vreemdelingen kunnen blijven waarmaken en dat we de volgende tienduizend jaar blijven schitteren.’