Geweld tegen migranten in Amerikaanse gevangenissen

Veertien vrouwen zeggen dat ze mishandeld zijn in de vrouwengevangenis van Estrella. Een vrouw brak daarbij een arm. 43 gevangenen begonnen op 2 mei een hongerstaking uit protest tegen het gevangenisregime.

“We bevinden ons in een tunnel zonder uitweg en worden behandeld als honden”, klinkt het in een brief die Respeto in zijn bezit kreeg. Respeto (‘Respect’) is een plaatselijke organisatie die mensenrechtenschendingen documenteert. Een van de ondertekenaars, een vrouw, zegt dat ze een kaakbeenbreuk opliep toen de politie een razzia hield op haar werk.

Strafrechtadvocaat en migrantenrechtenactivist Antonio Bustamante zegt minstens drie gevallen te kennen van migranten die aangevallen en geïsoleerd werden toen ze weigerden te antwoorden tijdens een ondervraging in de gevangenis.

Justitie heeft al een onderzoek geopend naar de lokale politie. “Ik voel me heel comfortabel bij wat ik doe en ik zal mijn werk blijven doen”, zegt sheriff Joseph Arpaio. “We hebben niets te verbergen.”

Armbreuk voor vingerafdruk

Tot nog toe heeft alleen María del Carmen García Martínez (46) publiekelijk over de misbruiken verteld. Zes bewakers in de gevangenis van Estrella braken op 11 maart haar arm toen ze haar een vingerafdruk op een immigratiedocument wilden laten zetten, een document dat ze weigerde te ondertekenen. Pas 20 uur later werd ze behandeld.

De politie had haar ervan beschuldigd een vals rijbewijs te hebben voorgelegd. Het parket trok de beschuldiging in. “Ik weet dat ik niet de enige ben”, zegt ze. “Ik heb daar vrouwen leren kennen die verschrikkelijke dingen zijn tegengekomen.”

Erger dan op straat

“Het machtsmisbruik in de gevangenissen is erger dan op straat”, zegt Salvador Reza van Puente, een migrantenorganisatie die de klachten heeft onderzocht. “Als we de foltering in Guantánamo kunnen stoppen, dan zouden we hetzelfde moeten kunnen doen in Maricopa County.”

Woordvoerder Brian Lee van de lokale politie zegt dat een onderzoek bezig is naar de beschuldigingen van García Martínez. Hij voegt eraan toe dat de politie een gevangene mag dwingen een vingerafdruk te plaatsen op een immigratiedocument dat vereist is door federale regering.

Populaire sheriff

Ondanks de kritiek is sheriff Arpaio een boegbeeld geworden van de strijd tegen migranten zonder papieren. Volgens een opiniepeiling is hij in de staat Arizona  populairder dan Barack Obama.

“Hij arresteert alle illegalen. Het is de enige verkozen politicus in onze staat die echt de wet wil toepassen”, zegt Martha Payan van American Citizens United, een organisatie die zich tegen de regularisering van migranten zonder papieren verzet. “Hoe meer illegalen hier arriveren, hoe meer Amerikanen hun werk verliezen”, zegt ze. “De lonen gaan omlaag.”

Het is niet voor het eerst dat sheriff Arpaio onder vuur ligt. Al sinds de jaren negentig overlijden gevangenen in zijn district in verdachte omstandigheden. Familieleden kregen schadevergoedingen. Ook Amnesty International klaagde de misbruiken al eens aan in 1997.

Het bekendste geval is dat van Scott Norberg. Die stierf in 1996 toen hij helemaal geïmmobiliseerd werd op een metalen stoel. Een onderzoek van Justitie leidde tot de afschaffing van dit soort praktijken.