“Honger in Pakistan kan tot rellen leiden”

Vorige week verzamelden honderden vrouwen zich voor het bureau van Chaudhry Iftikhar, een lokale handelaar in Karachi. Iftikhar deelde naar jaarlijkse gewoonte gratis meel uit ter gelegenheid van de ramadan. Toen de menigte begon te drummen om bij de zakken te komen, kwamen achttien vrouwen om het leven en vielen meer dan dertig gewonden.
“Vrouwen hebben het zwaarst te lijden onder de honger”, zegt Mustafa Talpur, regionaal verantwoordelijke van de ontwikkelingsorganisatie WaterAid. “Ze zijn verantwoordelijk voor het voedsel en voor het koken, maar zij krijgen pas op het laatst zelf voedsel, nadat iedereen van het gezin gegeten heeft.”
“De tragische dood van de vrouwen heeft het probleem meer zichtbaar gemaakt. Op het platteland heeft de honger veel gevolgen, zoals een te laag geboortegewicht bij baby’s en ondervoeding bij kinderen tot vijf jaar, om er maar een paar te noemen.”
Het is niet de eerste keer dat er in Pakistan bij voedselbedelingen mensen omkomen. Zo stierf de 12-jarige Ejaz Solangi bij een charge van de politie toen die een dolle menigte uiteen probeerde te drijven tijdens een voedselbedeling in de provincie Sindh.

Sociale onrust

Deskundigen waarschuwen voor nog meer van dergelijke incidenten als er centra komen waar voedsel gratis of goedkoop wordt uitgedeeld. Aan de andere kant, zeggen ze, zijn dergelijke centra hard nodig. Zonder voedselhulp zou de situatie snel uit de hand kunnen lopen.
“Er broeit een revolutie, want er is niets erger dan een lege maag”, zegt sociaal werker Perween Saeed. Ze baat enkele restaurants voor armen uit in een buitenwijk van Karachi. “Er zal meer criminele activiteit zijn, en als de staat nu niet oplet zullen de resultaten verschrikkelijk zijn.”
Ook Abdul Sattar Edhi, de stichter van Pakistans bekendste hulporganisatie, de Ehdi-stichting, denkt dat een “bloedige revolutie aan het sudderen is. De mensen zullen moorden om hun kinderen te kunnen voeden.” Hij verwijst naar gevallen waar mensen een kind probeerden te verkopen om aan voedsel voor de rest van het gezin te geraken.
Ali Dayan Hasan van de Pakistaanse Mensenrechtencommissie wijst erop dat Pakistan een land is dat graan exporteert. Ook Mustafa Talpur van WaterAid denkt niet dat er een tekort aan graan of rijst is. Het probleem ligt bij de distributie en betaalbaarheid van voedsel voor de armen, met name in de stedelijke centra, zegt hij.

Groeiend probleem

Volgens gegevens van de Voedsel- en Landbouworganisatie FAO is de ondervoeding in Pakistan toegenomen van 24 tot 28 procent. Het voorbije jaar vertraagde de economische groei er van een jaarlijks gemiddelde van bijna 7 procent tot amper 2 procent. De consumentenprijzen stegen meer dan 10 procent.
De econoom Haris Gazdar vindt dat er een degelijk sociaal vangnet moet komen, en hij gelooft dat sommige ministers in de regering daar werk van proberen te maken. Gazdar wijst tegelijk de oppositiepartij Pakistan Moslim Liga met de vinger, omdat die de bevolking zou ophitsen.