Verzet tegen huwelijk voor zestienjarigen in Malawi

Volgens mensenrechtenactivisten is de nieuwe wet een lichte verbetering ten opzichte van de vorige, die de huwelijksleeftijd op vijftien jaar legde, maar ze vinden zestien jaar nog veel te jong en vragen een minimumleeftijd van achttien jaar.
Vooral in het noorden van Malawi worden jonge meisjes, sommige niet ouder dan negen, tot een huwelijk gedwongen, vooral wanneer hun ouders een lening willen vereffenen.

Langer op school

Gezondheidsminister Moses Chirambo zegt dat veel jonge meisjes al vroeg de school verlaten als gevolg van zwangerschap. Uit een onderzoek van zijn departement blijkt dat vooral het geval te zijn in het lagere onderwijs, waar meisjes meestal jonger dan zestien zijn.
De nieuwe wet zal de meisjes langer op school houden, zegt Chirambo, aangezien ze niet mogen trouwen onder zestien ook al zijn ze zwanger. “Het ministerie zal de seksuele opvoeding op de lagere scholen intensifiëren om deze wetswijziging te ondersteunen”, zegt de minister.

Moedersterfte

De Vereniging voor Gezinsplanning in Malawi (FPAM) is bezorgd dat de nieuwe wet de inspanningen zal ondermijnen om de hoge moedersterfte in het land, nu 807 overlijdens per 100.000 geboortes, tegen te gaan. De ngo noemt het jammer dat de wet er komt wanneer Malawi de Campagne voor een Versnelde Vermindering van Moedersterfte in Afrika (Carmma) lanceert, een initiatief van de Afrikaanse Unie.
Malawi is een van de onveiligste plaatsen voor zwangere vrouwen in Afrika. Dat is onder meer aan de vele vroeggeboortes te wijten. Volgens de FPAM is het lichaam van een zestienjarig meisjes niet rijp genoeg voor een risicoloze zwangerschap. Meisjes die op hun zestiende trouwen, lopen ook een hoger risico op complicaties bij de geboorte.
Volgens de ngo staat het huwen van jonge meisjes gelijk aan kindermisbruik en zijn alle huwelijken op zestienjarige leeftijd, een leeftijd waarop een kind nog niet in staat is om toestemming te geven voor seksuele relaties, gedwongen huwelijken.

Kinderparlement

Het Kinderparlement, een jaarlijkse vergadering van kinderen uit het hele land, adviseerde de regering om de minimumleeftijd voor het huwelijk op achttien te leggen.
Bertha Kamwendo, een moeder van drie meisjes van veertien tot negentien, is kwaad op de parlementsleden. “Ik denk niet dat ze zouden toestaan dat hun eigen kinderen op zulke jonge leeftijden trouwen. Ze houden geen rekening met het welzijn van de arme kinderen.”
Op zestien jaar moet een kind op de schoolbanken zitten, niet trouwen, zegt ze. “We brengen de toekomst van het land in gevaar. Hoe kunnen we ons nu ontwikkelen als land als onze kinderen al vroeg de school verlaten en trouwen?”

Schending van VN-Conventie

MacBain Mkandawire, directeur van de kinderbeschermingsorganisatie Youth Net and Counselling (Yoneco), is dat het daarmee eens. Door de nieuwe wet is de klok vele jaren teruggedraaid, zegt ze. “In alle eerlijkheid, een meisje op zestien jaar is nog een kind.”
Volgens Yoneco schendt Malawi de VN-Conventie voor de Rechten van het Kind. Artikel 1 van de conventie definieert een kind als iedere mens onder achttien jaar.