West-Afrika pakt kindersmokkelaars eindelijk aan

Kindersmokkel is een groot probleem in West-Afrika. Het Kinderfonds van de Verenigde Naties (Unicef) duidt in de regio Togo, Benin, Burkina Faso en Mali aan als belangrijkste West-Afrikaanse leveranciers van kinderslaafjes. Kameroen en Equatoriaal Guinee zijn doorsluislanden en Ivoorkust, Gabon en Nigeria zijn afnemers.

In maart van dit jaar bracht Gabon voor het eerst kindersmokkelaars voor de rechter. Het land kende al een wet tegen de praktijk sinds 2002, maar die was nog nooit toegepast. Nu komt ook donorland Togo in actie, na een langdurige campagne van activisten. Vanaf deze maand riskeren kinderhandelaars er tot vijf jaar gevangenisstraf en boetes van 800 tot 1600 euro.

De straffen kunnen verdubbeld worden als de gesmokkelde kinderen sterven of verdwijnen. Ook pogingen tot kinderhandel en medeplichtigen zijn strafbaar. Wie kinderen rekruteert, vervoert of ontvoerd, kan tegen de lamp lopen. Vanaf nu mag een kind dat niet vergezeld is van zijn ouders of voogd het land niet langer verlaten zonder speciale toestemming.

Tot nu toe konden de mensenhandelaars zomaar hun gang gaan alsof ze een doorsnee beroep hadden. Met deze wet maken we daaraan een einde, zegt de Togolese minister van Justitie Tchessa Abi.

Momenteel worden elk jaar zo’n 3000 kinderen onderschept aan de grens. Meestal worden ze gesmokkeld naar Benin, Burkina Faso, Kameroen, Gabon, Ghana, Ivoorkust of Nigeria. De werkelijke aantallen liggen vele malen hoger - volgens de Togolese niet-gouvernementele organisatie Plan Togo komen 12 procent van de plattelandskinderen via mensenhandel terecht in onderbetaalde baantjes of zelfs slavenarbeid.

Volgens de organisatie is het meestal de eigen familie die de kinderen overlevert aan mensenhandelaars. Plan Togo noemt als oorzaken de schrijnende armoede en de Togolese gewoonte om kinderen weg te sturen om bij tantes, nichten of andere familieleden te gaan wonen. 73 procent van de Togolezen leeft onder de armoedegrens van een dollar per dag. De trafikanten opereren in netwerken die contact leggen met de families.

In maart vorig jaar werd een lasser gevat die zij halfbroer wou verkopen voor meer dan 16.000 euro. Hij wou het geld onder meer gebruiken om naar de Verenigde Staten te reizen. Dit jaar arresteerde de politie al een vrouw toen ze met een groepje jonge meisjes de grens met Benin wou oversteken. De meisjes zouden in Nigeria als huishoudhulp gaan werken. (ADR/MM)