Hoe diverser de natuur, hoe beter voor je mentale gezondheid

Wandelen of sporten in een omgeving met veel verschillende planten, bomen en uitzichten is tot acht uur langer heilzaam voor de geest dan een uitstap in minder diverse natuur. Dat blijkt uit onderzoek in het gezaghebbende vakblad Nature.

Voor dit onderzoek ondernamen tweeduizend deelnemers tussen 2018 en 2023 regelmatig een uitstapje naar het bos, de bergen of een andere natuurlijke omgeving. Nadien beantwoordden ze via hun smartphone enkele vragen over hun ervaringen in de natuur.

Uit de meer dan veertigduizend reacties konden Londense wetenschappers afleiden dat het vertoeven in omgevingen met veel diversiteit in het natuurleven, zoals vogels, bomen, water en bloemen, tot meer mentaal welzijn leidde dan een omgeving met minder natuurlijke diversiteit.

Het mentale voordeel van een uitstap in een rijke, diverse natuur kan maar liefst tot acht uur langer aanhouden.

Leven in steden

‘Hoe rijker de biodiversiteit, hoe langer het weldadige effect voor mensen’, luidt de conclusie van het onderzoek in Nature.

De wetenschappers van King’s College in London noemen het een belangrijk resultaat voor beleidsmakers om rekening mee te houden, want uit modellen is gebleken dat tegen 2050 bijna driekwart van de wereldbevolking in dichtbevolkte steden zal wonen. Nu is de natuur in steden vaak eenzijdig, en dat zou volgens hen moeten veranderen.

‘Hoewel een leven in de stad het welzijn van mensen ten goede kan komen omdat ze daar een betere toegang hebben tot sociale netwerken, ziekenhuizen en er meer werkgelegenheid is, ervaren mensen in steden ook een verhoogd risico op psychische aandoeningen’, zeggen ze. 

Psychische gezondheid

Ook eerder onderzoek bracht dat verhoogde risico al in verband met een gebrek aan groen. Daar voegen de onderzoekers nu nieuw empirisch bewijs aan toe dat stelt dat meer natuur, en dan vooral meer biodiverse natuur, juist een boost kan geven aan de psychische gezondheid van mensen.

‘Onze resultaten tonen aan dat het beschermen en bevorderen van de natuurlijke diversiteit loont om het mentale welzijn van de bezoekers te maximaliseren’, zegt hoofdauteur Ryan Hammoud. ‘In de praktijk betekent dit dat we afstand moeten nemen van eenzijdige monocultuur zoals parken met grote velden gemaaid gras, die doorgaans worden geassocieerd met een lage biodiversiteit, en meer inzetten op groene ruimte die de natuurlijke ecosystemen weerspiegelen.’ 

‘Door te laten zien hoe natuurlijke diversiteit ons mentale welzijn vergroot, bieden we een overtuigende basis voor het creëren van groenere en gezondere stedelijke ruimtes.’