"Tentendorpen" duiken op in de VS

Dergelijke tentenkampen zijn nu al opgetrokken in onder meer Reno, Los Angeles, Chattanooga, Columbus, St. Petersburg, Seattle and Portland. “Het fenomeen is zo’n vier jaar geleden begonnen”, zegt Michael Stoops van de National Coalition for the Homeless (NCFTH). “Nu is er een gestage groei van het aantal daklozen.”

De groei is vooral te wijten aan het aantal inbeslagnames van huizen door de hypotheekcrisis, die begin 2007 in volle hevigheid uitbarstte. Elke week worden gemiddeld ongeveer 10.000 huizen in beslag genomen. Het fenomeen is vergelijkbaar met de Grote Depressie in de jaren dertig. Ook toen doken overal in de VS “Hoovervilles” op. De sloppenwijken, met tot 15.000 inwoners, werden genoemd naar de toenmalige president Herbert Hoover.

Schuldenlast

“Ik had een typische escalerende schuldenlast”, vertelt Scott, een inwoner van de tentenstad in Los Angeles. “Net als een ballon werd ze elk jaar groter tot ik het gewoon niet meer kon betalen. Ik overlegde met de bank en ze gaven me wat extra tijd, maar het is gewoon te erg geworden, dus verloor ik mijn huis.”

Een oudere vrouw in een woonwagen vertelt dat ze een groot huis had met drie slaapkamers en twee badkamers. Toen haar man ziek werd, konden ze de eindjes niet langer aan elkaar knopen. “We hebben heel wat kleinkinderen. Die kwamen altijd langs bij ons om te logeren. Nu willen we niet meer dat ze komen, wij gaan bij hen”, vertelt ze.

De meeste tentsteden reguleren zichzelf “In de meeste kampen heersen bepaalde regels”, vertelt Stoops, die een groot deel van de tentsteden bezocht heeft. “Bijvoorbeeld een verbod op drugs, geen alcohol en geweld”.

Tijdelijke oplossing

De NCFTH steunt de oprichting van de kampen. “Het is natuurlijk geen echte oplossing, maar wel een noodzaak tot er adequate behuizing gevonden is”, zegt Stoops. Sommige tentsteden, zoals die in St. Petersburg in Florida, worden gesteund door de lokale overheid. Maar dat is lang niet altijd het geval. “Het is vaak moeilijk voor de daklozen om een tentendorp op te zetten, omdat de politie ze steeds weer wegjaagt”, zegt hij. Hij roept de overheid dan ook op om medelijden te tonen en in elke stad minstens een park of weiland ter beschikking te stellen waar daklozen hun tent kunnen opzetten.

Jeremy Rosen, hoofd van de National Policy and Advocacy Council on Homelessness (NPACH), verwacht een verdere groei van de tentsteden door de zwakke economie en de verdere aangroei van daklozen. Volgens een rapport van het onderzoeksbureau RealtyTrac kunnen nog eens een half miljoen mensen hun huis verliezen als ze geleend hebben met variabele rentevoet en hun afbetaling de hoogte in zien gaan. Een groot deel van hen kan uiteindelijk dakloos worden en in een tentstad terechtkomen.