“Vrijhandel met EU kost Senegal tiende van overheidsinkomsten”

Net als nogal wat collega’s uit andere Afrikaanse landen, zijn veel Senegalese experts bang dat een handelsakkoord met de EU de deur helemaal zal openzetten voor de import van Europese bedrijven. We zijn niet klaar voor die concurrentie, klinkt het overal. “Het zou een dodelijke vergissing zijn de fouten van onze voorgangers te herhalen”, zegt Ba. De Afrikaanse landen die de voorbije jaren toetraden tot de Wereldhandelsorganisatie, likken nu nog altijd de wonden die de eerste golf van handelsliberalisering met zich meebracht. De Afrikaanse onderhandelaars slaagden er niet in genoeg overgangsmaatregelen in te bouwen om de schok goed op te vangen.
Senegal onderhandelt samen met de andere lidstaten van de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (Ecowas) met de EU. Europa sluit de EPA’s immers af met regio’s, niet met individuele landen. Brussel wil de akkoorden eind dit jaar rond hebben. Dan verstrijkt de termijn die de overige leden van de Wereldhandelsorganisatie de EU en 79 ontwikkelingslanden uit Afrika, de Cariben en de regio van de Stille Oceaan (ACS) toestonden om hun onderlinge handelsbetrekkingen in overeenstemming te brengen met de internationale regelgeving.
Maar de Senegalese en de andere Ecowas-regeringen dringen aan op een moratorium van drie jaar om zich in alle rust op de EPA’s te kunnen voorbereiden en vooral om de Afrikaanse bedrijven de kans te geven zich te wapenen voor de concurrentieslag met de Europese bedrijven.
Niet-gouvernementele organisaties in Senegal zijn nog negatiever over het vrijhandelsverdrag dat de EU wil afsluiten. Ze hebben een campagne gestart met als slogan “Stop de EPA’s”. “Als we de verdragen ondertekenen, zullen er twee schokgolven door Senegal trekken”, waarschuwt Mame Mignane Diouf, de coördinator van het Senegalees Sociaal Forum, een verzamelpunt voor andersglobalisten. Het wegvallen van invoertarieven voor Europese bedrijven kan Senegal volgens Diouf tot 10 procent van zijn staatsinkomsten kosten. En de Senegalese landbouwers en nu al kwetsbare ondernemingen zullen massaal over kop gaan omdat ze niet opgewassen blijken tegen hun Europese concurrenten.
De Europese Unie zegt dat ze de Afrikaanse bedrijfswereld al steunt en dat ze Afrikaanse ondernemingen zal blijven helpen om de hardere concurrentiestrijd aan te kunnen zodra de EPA’s getekend zijn. Aan de deadline van 31 december 2007 valt niet te tornen, zegt de Europese ontwikkelingscommissaris Louis Michel. Op een recente bijeenkomst in Accra beschuldigde hij de niet-gouvernementele organisaties die campagne voeren tegen de EPA’s ervan niet goed te begrijpen wat de overeenkomsten eigenlijk inhouden.
Maar ook het bedrijfsleven in Senegal, dat onder meer vanuit Frankrijk hulp krijgt om beter van zich af te kunnen bijten in de internationale handel, maakt zich grote zorgen. “We zijn er gewoon niet klaar voor”, zegt Yousou Diop, adjunct-directeur van de Nationale Raad van Senegalese Werkgevers. Volgens hem zullen veel Senegalese bedrijven ook binnen vijf jaar niet opkunnen tegen de Europese multinationals.